Canadá ante Sudáfrica: Primer partido de eliminación directa
La selección de Canadá se asoma a territorio desconocido. El domingo, frente a Sudáfrica, disputará el primer partido de eliminación directa de su historia en una Copa del Mundo. No es solo un cruce de octavos de final. Es una frontera.
El rival no invita a la relajación. Sudáfrica llega con cicatrices, pero también con impulso: un empate agónico ante Czechia para seguir con vida y una victoria sorprendente frente a Corea del Sur que la catapultó al segundo lugar del Grupo A. Un equipo que no domina los partidos, pero que sabe resistir y golpear cuando pocos lo esperan.
Aun así, Canadá parte como favorito. Y hay motivos claros.
Favorito… pero con aviso
La diferencia en los rankings marca el contraste: Canadá comenzó el torneo en el puesto 31 de la clasificación FIFA; Sudáfrica, en el 60. En la previa, ESPN colocó a los africanos en el lugar 46 de 48 selecciones, mientras los canadienses se ubicaban en el 25. El papel grita desequilibrio. El césped, ya se sabe, no suele leer estadísticas.
Canadá aterriza en este cruce con un recorrido irregular, pero cargado de señales alentadoras: 1-1 ante Bosnia y Herzegovina en el debut, un 6-0 demoledor contra una Qatar reducida a nueve hombres y una derrota ajustada por 2-1 frente a Suiza que dejó un sabor extraño. Se escapó el liderato del Grupo B, pero no la sensación de que el equipo puede competir con cualquiera.
Contra Suiza, Canadá rozó la remontada. Cayó 2-0 al inicio del segundo tiempo, reaccionó, descontó y se lanzó con todo en el tramo final. El empate le habría dado la cima del grupo y un cruce más amable, el jueves en Vancouver, ante una selección clasificada como tercera. No llegó. Pero el mensaje fue claro: este equipo no se rinde.
Jonathan David lo vivió al límite. La descripción del delantero sobre ese descuento de tiempo añade textura a la escena: habló de un añadido “bastante intenso”, de no mirar el reloj, de “chocar el área”, de llenar de centros el sector suizo y forzar cada ocasión. “Vinimos muy, muy cerca”, admitió. Canadá no se llevó el punto, pero sí una convicción: sabe cómo apretar cuando el partido arde.
Sudáfrica, del caos a la esperanza
El Mundial de Sudáfrica empezó torcido. Dos tarjetas rojas y derrota 2-0 ante México en el estreno. Un arranque que suele condenar. La reacción llegó con dramatismo: penal convertido por Teboho Mokoena frente a Czechia para rescatar un punto que mantuvo viva la campaña. Y el gran golpe, el miércoles: 1-0 sobre Corea del Sur con apenas un 31 por ciento de posesión. Un triunfo de resistencia, de aprovechar el momento. El gol de Thapelo Maseko valió un boleto directo a la fase de eliminación.
Es un equipo que no se asusta ante la adversidad. Tampoco ante la etiqueta de “cenicienta”. Canadá haría mal en subestimarlo.
El enigma Alphonso Davies
Sobre la mesa, un factor que puede cambiar el guion: Alphonso Davies. El capitán canadiense aún no ha disputado un solo minuto en este Mundial por una lesión en el isquiotibial. Su ausencia ha sido el gran tema silencioso del torneo para Canadá.
Jesse Marsch, sin embargo, desveló un detalle que añade picante. Reconoció que Davies fue utilizado como “señuelo” durante la fase de grupos y que nunca estuvo realmente disponible para jugar. Quiso que Suiza pensara en él, que ajustara su plan con la amenaza del capitán flotando en el ambiente. La conferencia de prensa suiza, donde se habló largo y tendido del lateral, le dio la razón.
El técnico asegura ahora que Davies estará listo para el domingo. ¿Verdad o nuevo juego psicológico? Desde la victoria ante Qatar, Canadá dejó de emitir partes médicos. Poco se sabe del estado real del futbolista. Lo único concreto es la frase repetida por Marsch: “Estará listo para el próximo partido”. Si aparece, el impacto emocional y futbolístico será enorme. Si no lo hace, también será una declaración: Canadá deberá confirmar que ya no depende solo de su estrella.
En el medio campo, la esperanza pasa por ver a Stephen Eustáquio de vuelta en el once inicial. Ingresó desde el banquillo en el minuto 58 ante Suiza y su influencia es clave para dar pausa, criterio y salida limpia. En defensa, Moïse Bombito podría tener sus primeros minutos como titular en el torneo, siempre que reciba el visto bueno físico. Detalles que pueden inclinar un partido cerrado.
Un camino que se afila
El cruce ante Sudáfrica abre la parte alta del cuadro en el Round of 32. Quien gane tendrá seis días de descanso antes de volver a jugar el sábado 4 de julio en octavos. El premio no es solo avanzar. Es entrar en una zona del cuadro donde cada partido huele a clásico mundial.
Esperará el vencedor del choque entre el ganador del Grupo F, Países Bajos, y el segundo del Grupo C, Marruecos. Un duelo de peso pesado. Ambos llegan con registros idénticos (2-0-1) y con credenciales de élite: los marroquíes partieron séptimos en el ranking FIFA; los neerlandeses, octavos.
Marruecos llega con la inercia de Qatar 2022, donde alcanzó las semifinales y derribó jerarquías. En este Mundial ya empató 1-1 con Brasil, ganó 1-0 a Escocia y superó 4-2 a Haití. Sólido, competitivo, incómodo.
Países Bajos, por su parte, volvió a exhibir su vocación ofensiva en el Grupo F: 2-2 frente a Japón, 5-1 a Suecia y 3-1 a Túnez. Un equipo que rara vez cae sin dejar marca. No pierde en tiempo reglamentario en un Mundial desde la final de 2010, cuando España lo doblegó por la mínima.
Cualquiera de los dos sería un examen brutal para Canadá o Sudáfrica. Y el horizonte se endurece aún más en cuartos de final: en esa zona del cuadro asoman Alemania y Francia. Los alemanes ya aseguraron el primer lugar del Grupo E. Los franceses, terceros del mundo, están a un resultado frente a Noruega de amarrar el liderato del Grupo I. Todo apunta a un cruce directo entre ambos en octavos. De ahí saldría, muy probablemente, el gigante que espere en cuartos a quien sobreviva del cuadrante Canadá–Sudáfrica–Marruecos–Países Bajos.
Es un camino sin respiros. Pero para Canadá, también una oportunidad irrepetible de medirse con la aristocracia del fútbol mundial.
Un Mundial ya histórico… y la siguiente barrera
Más allá de lo que venga, este torneo ya está escrito en letras nuevas para Canadá. Primer punto en un Mundial. Primera victoria. Primera clasificación a la fase de eliminación directa. Tres barreras derribadas en cuestión de días.
La siguiente pregunta es inevitable: ¿llega ahora el primer triunfo en un partido de eliminación?
Marsch lo dejó claro tras la derrota ante Suiza: el foco está en la reacción, no en la caída. “Estamos exactamente donde queremos estar”, afirmó. El mensaje encaja con el momento: Canadá ya no es un invitado de paso. Está en el cuadro grande, con la posibilidad real de seguir avanzando.
El domingo, contra una Sudáfrica que se niega a morir, sabrá si este Mundial es solo el inicio de su historia… o el punto en que empieza a cambiar su lugar en el mapa del fútbol mundial.
