Chris Richards: La incómoda situación de Pochettino en el Mundial
La selección de Estados Unidos se prepara para su Mundial en casa con una duda que irrita a su seleccionador: Chris Richards. El central de Crystal Palace, 36 veces internacional, estaba llamado a ser el socio indiscutible del capitán Tim Ream en el corazón de la zaga. Hoy, a pocos días del debut, sigue siendo un interrogante.
Richards sufrió una lesión de tobillo el mes pasado y aún no ha vuelto a competir. Este sábado, en Chicago, Estados Unidos se medirá a Alemania sin él, pese a que figura en la lista oficial para el torneo. El reglamento de la FIFA permite cambios hasta 24 horas antes del estreno ante Paraguay, en Los Ángeles, y esa ventana se ha convertido en un reloj que suena cada vez más fuerte en la cabeza de Mauricio Pochettino.
“Hoy está entrenando… pero todavía no está listo para competir y jugar”, admitió el técnico el viernes. Nada de triunfalismo. Nada de promesas. Solo una realidad incómoda.
Una defensa temblorosa y un tobillo que no responde
La necesidad de Richards quedó expuesta el pasado fin de semana. Estados Unidos venció a Senegal en un amistoso, pero la defensa, con el veterano Ream, de 38 años, y Mark McKenzie, de Toulouse, como pareja de centrales, dio demasiadas concesiones. Dos goles encajados ante Sadio Mané y compañía encendieron las alarmas.
El plan original era otro. Richards debía llegar rodado tras el tramo final de temporada con Crystal Palace. Sin embargo, no juega desde el 17 de mayo, en el duelo ante Brentford. El 27 de mayo estuvo en el banquillo en la final de la Europa Conference League, pero no disputó un solo minuto. Esa presencia como suplente alimentó la esperanza del cuerpo técnico de Estados Unidos… y hoy es parte del enfado.
“Cuando decidimos la lista, pensábamos que Chris podía jugar la final de la Conference League”, explicó Pochettino, en español. La información que manejaba el seleccionador apuntaba a un regreso inminente: “Creíamos que podía jugar esa final —y de hecho estuvo en el banquillo— y quizá incluso estar disponible contra Senegal”.
Nada de eso ocurrió. El proceso se alargó, el tobillo no respondió al ritmo esperado y el seleccionador ya no disimula su molestia: “Al final, los plazos se alargaron un poco. Me da un poco de rabia —no estoy contento con eso— porque sabemos que Richards es un jugador importante. Todos lo sabemos”.
Falta de claridad y una decisión que puede marcar el Mundial
Lo que más escuece a Pochettino no es solo la lesión, sino la sensación de haber trabajado con datos incompletos: “Con la información con la que estábamos trabajando… a veces falta claridad”. En un torneo corto, esa opacidad se paga cara.
Estados Unidos comparte grupo con Paraguay, Australia y Turquía. No es un camino sencillo, y menos con una defensa que ya ha mostrado grietas. De ahí la duda que sobrevuela cada entrenamiento: ¿merece la pena esperar a Richards?
El propio técnico dejó entrever que la paciencia tiene un límite. Mantener al central en la lista implica asumir un riesgo evidente: “Acabaríamos con un jugador que no ha estado compitiendo, y luego tendríamos que decidir si está en condiciones de jugar. No hay mucho tiempo en el Mundial”.
La frase resume el dilema. Si lo mantiene y no llega, pierde un efectivo en un torneo donde cada ficha cuenta. Si lo reemplaza y Richards se recupera justo después, se quedará sin su central de referencia cuando más lo necesitaba.
Mientras el país anfitrión afina detalles rumbo al partido inaugural en Los Ángeles, la gran incógnita no es el rival, ni el escenario, ni la presión de jugar en casa. Es un tobillo. Y la decisión de Pochettino sobre Chris Richards puede definir hasta dónde se atreve a soñar este Estados Unidos.
