Graham Potter: del fracaso en Inglaterra al Mundial con Suecia

“Nos vamos al Mundial, baby”. Graham Potter no lo susurró. Lo gritó en el vestuario de Suecia, todavía con el eco del 3-2 ante Polonia rebotando en las gradas del Strawberry Arena, con 50.000 personas en pie y un país entero volviendo a creer.

Minuto 88 en Estocolmo, play-off al límite, la tensión cortaba el aire. Viktor Gyökeres, el delantero de Arsenal, apareció donde se deciden las carreras y las generaciones: dentro del área, con la portería encendida como un faro. Gol. Mundial. Delirio. Para Potter, 51 años, fue algo más que una clasificación. Fue, como él mismo lo definió, “la mejor noche” de su vida profesional. Y también una especie de absolución.

De los golpes en Inglaterra a la redención nórdica

Hace no tanto, el nombre de Potter se asociaba a otra cosa: a un proyecto inacabado en Chelsea, cortado de raíz tras solo siete meses, y a otro paso áspero por West Ham, ocho meses más y la puerta de salida en septiembre. Dos destituciones seguidas. Dos cicatrices.

“Duele. Son experiencias dolorosas”, admite. No lo disfraza. “Yo he vivido el fracaso. También he tenido bastante éxito. Eso es la vida. Tienes que poner las cosas en perspectiva, escuchar a la gente que de verdad es importante y puede ayudarte a mejorar”.

Potter habla de derrotas sin dramatismo impostado, pero sin restarles peso. “Cuando lo estás viviendo no es fácil. Tienes que lidiar con el fracaso, pero te convierte en mejor persona, seguro”. Quizá por eso la noche de Estocolmo se le quedó tatuada. “Nunca la olvidaré. Hay momentos oscuros que no son agradables, pero también hay noches que simplemente no se pueden describir”.

Y esta lo tenía todo: remontada, un estadio rugiendo, un país que llevaba sin ir a un Mundial desde 2018, un delantero en estado de gracia que venía de marcar un hat-trick a Ucrania y firmó el gol más importante de su carrera.

Un inglés que se hizo sueco

El camino que llevó a Potter a ese vestuario amarillo no empezó en la élite inglesa, sino en los campos helados de las divisiones bajas suecas. Ostersunds FK, cuarta categoría, casi anonimato. Desde ahí lo cambió todo: ascensos, copa nacional, debut europeo, un club pequeño convertido en historia.

Allí aprendió sueco. Allí se quedó algo más que un trabajo. “Me siento muy sueco cuando trabajo”, confiesa. Canta el himno antes de los partidos. Lo hace sin pose, como quien se reconoce en un lugar. “Incluso parezco un poco sueco. Dos de mis hijos nacieron aquí. Tuve siete años inolvidables en Ostersunds, recuerdos que me acompañarán toda la vida”.

Subió desde la cuarta división hasta la Allsvenskan. Se empapó de vestuarios modestos, viajes largos y presupuestos mínimos. “Casi te vuelves sueco en el sentido del entrenador, por las experiencias que vives. Eso me ha ayudado mucho”. Hoy es seleccionador nacional y lo resume con una frase sencilla: “Ahora trabajo para la federación sueca como seleccionador. Me siento muy sueco”.

En su recién estrenada cuenta de Instagram, Potter aparece lejos del ruido de la Premier: paseando con su familia entre lagos y bosques, leyendo literatura nórdica, participando en actos culturales. Un técnico que se ha integrado tanto como para tararear, sin dudar, el himno oficioso del gran verano sueco: “När vi gräver guld i USA”, la canción del Mundial 1994 que se quedó a vivir en la memoria colectiva.

Un proyecto calculado… y un contrato largo

Con ese vínculo emocional, su decisión de aceptar el banquillo de Suecia no fue un salto al vacío, sino un movimiento medido. Llegó en noviembre, en principio con un acuerdo corto, para sustituir a Jon Dahl Tomasson. Un parche, en teoría. En la práctica, un punto de giro.

Antes del parón de marzo, ya con la selección en buena dinámica, extendió su contrato hasta 2030. Sello a largo plazo: este Mundial, la Eurocopa 2028 y el Mundial 2030 si Suecia consigue el billete. Un horizonte amplio para un país que no se acostumbra a estar fuera de los grandes torneos.

“Quizá en Inglaterra lo hemos dado por hecho porque solemos clasificarnos”, reflexiona. “Pero la realidad es que muchos países no lo hacen, y cuando lo logran es algo especial. También es muy importante para la estructura económica del fútbol”.

Entre los mensajes tras el triunfo ante Polonia hubo uno que destacó sobre el resto: el de Zlatan Ibrahimovic, al que Potter define sin rodeos como “uno de los reyes de Suecia”. Bendición de la figura más grande del fútbol sueco moderno.

Isak y Gyökeres, dos armas para un mismo sueño

En el centro del plan de Potter para este verano aparecen dos nombres que encarnan la nueva ambición sueca: Alexander Isak y Viktor Gyökeres. Dos fichajes de élite en la Premier, dos perfiles distintos, una misma responsabilidad.

“Son diferentes en su estilo, y eso es bueno para nosotros porque puedes utilizarlos de forma efectiva”, explica el técnico. Hay un matiz llamativo: “La verdad es que todavía no los hemos hecho jugar juntos en mi etapa. Será emocionante desarrollar eso. Si conseguimos que disfruten y estén enchufados, son jugadores top”.

Isak llega tras una temporada complicada. Su traspaso de Newcastle a Liverpool por 125 millones lo convirtió en uno de los grandes movimientos del verano pasado, pero las lesiones le han frenado y todavía no ha sido titular con Potter.

“Puede llevar tiempo”, admite el seleccionador. “En los clubes más grandes hay presión y expectativas, y cuando la expectativa y la realidad empiezan a separarse, aparecen los problemas. Sus lesiones han sido decepcionantes, pero le conozco bien. Es un profesional enorme, quiere jugar y ayudar a su equipo”.

Al otro lado, Gyökeres aterriza en la concentración con un peso muy distinto: 21 goles en la Premier, título de liga con Arsenal, final de Champions en su primera temporada tras dejar Sporting por 55 millones. Una carta de presentación contundente, aunque ni siquiera eso le ha librado de críticas.

“Es un buen ejemplo del fútbol moderno”, señala Potter. “Para nosotros ha marcado cuatro goles en dos partidos y nos ha llevado al Mundial. Su impacto ha sido enorme”.

La relación entre el técnico y sus delanteros viene de lejos. Potter recuerda con nitidez el día que un adolescente de 16 años, delgado y descarado, le marcó en su debut profesional con AIK. Era Isak. Entonces, entrenaba a Ostersunds. Ahora, aquel chico es una de las grandes esperanzas de su Mundial.

Suecia compartirá el Grupo F con Túnez, Países Bajos y Japón. Un cuadro exigente, sin margen para la relajación. Para avanzar, necesitarán la versión más afilada de sus dos puntas.

Un Mundial desde un instituto y con decisiones que duelen

Clasificada casi al final del proceso, Suecia se encontró con lo que quedaba en el reparto de sedes de entrenamiento entre las 48 selecciones: SDJA, un instituto en San Diego. Sobre el papel, modesto. En la práctica, suficiente.

Potter no se queja. Al contrario, subraya la importancia de detalles como las jugadas a balón parado en el calor californiano y asume que, con este calendario, la gestión física y mental vale tanto como la táctica.

Donde sí se le endurece el gesto es al hablar de la lista definitiva. Las llamadas para comunicar quién se queda fuera le han pesado. Las define como “las conversaciones más duras como padre y como ser humano”. No es una frase hecha: Potter se coloca ahí más como persona que como entrenador.

A diferencia de Inglaterra, que montará su base previa en Miami, Suecia ha optado por algo más íntimo: permanecer en Estocolmo antes de viajar, permitir que los jugadores pasen tiempo con familia y amigos para recargar después de temporadas largas con sus clubes. Una decisión que encaja con la cultura del país y con la forma de entender el grupo del seleccionador.

Antes del debut, dos amistosos ante Noruega y Grecia. Después, el salto a lo grande: 15 de junio, Túnez, el regreso a un escenario que Suecia no pisaba desde Rusia 2018.

Del televisor en 1986 al banquillo de un Mundial

Potter retrocede casi cuatro décadas cuando habla de lo que viene. Se ve a sí mismo con 11 años, frente a un televisor, viendo a Diego Maradona en México 1986. Ese fue su primer recuerdo nítido de un Mundial. Ahí entendió que el fútbol era otra cosa. Algo enorme.

Hoy, ese niño está al mando de una selección que vuelve a la mayor cita del planeta. Con un inglés que se siente sueco, un país que se aferra a su memoria de 1994 y dos delanteros llamados a marcar una era.

La pregunta ya no es qué le queda por demostrar a Graham Potter tras sus golpes en Inglaterra. La cuestión es hasta dónde puede llegar ahora que, por fin, vuelve a sentir el fútbol desde el lado luminoso.