Lucas Herrington y la tragedia del Mundial: Un penalti fallido

Lucas Herrington no merecía convertirse en el rostro de esta derrota. Con 18 años, ya había hecho historia como el titular más joven que los Socceroos han alineado jamás en un Mundial. Ahora quedará atado para siempre a una de las grandes tragedias del fútbol australiano.

Su penalti, un golpeo de interior, limpio, pero demasiado alto, besó el larguero y salió despedido. En cuanto el balón rebotó hacia fuera, Awer Mabil corrió directo hacia él. No era un simple gesto de consuelo: era el reconocimiento de una herida que no cerrará del todo. Minutos después, cuando Egipto sentenció la tanda, Herrington se giró de espaldas al arco que lo traicionó y se llevó una mano al pelo rizado, como si quisiera esconderse de todo.

Se inclinó hacia delante. El adolescente intentó ocultar las lágrimas. Jackson Irvine llegó primero; por la forma en que lo abrazó, estaba claro que las emociones estaban a flor de piel. Poco después apareció Nestory Irakunda, casi una cabeza más bajo, para fundirse en otro abrazo. Son el futuro del fútbol australiano. Pero en Arlington, en esa noche de Mundial, no había futuro posible: solo un presente brutal.

Australia tendrá que esperar al menos otros cuatro años para perseguir de nuevo esa victoria esquiva en las rondas eliminatorias. Y será difícil sacudirse la sensación de que quizá no vuelvan a tener una oportunidad tan propicia en mucho tiempo.

Herrington, por supuesto, no fue el único que soñará con repetir la tanda. Harry Souttar abrió la serie con el peso de 120 minutos en las piernas. Estaba fundido. Se notaba en la mirada, en la carrera corta hacia el punto de penalti. Su disparo se fue alto, también por encima del travesaño, y entregó de inmediato la iniciativa a Egipto.

Ni siquiera el golpe de efecto de Tony Popovic, que recurrió al capitán Maty Ryan en los últimos instantes pensando en su jerarquía bajo palos, cambió el guion. Egipto convirtió sus cuatro lanzamientos y cerró la historia antes de que la tanda llegara al quinto tiro.

Hasta entonces, el partido había sido una larga tortura. Tres horas de torneo sin marcar, 1-0 abajo y un descanso que encontró a los Socceroos con la moral por el suelo. Más abajo aún cayó cuando Jordy Bos probó la firmeza de su rodilla izquierda tras una entrada y descubrió que ni siquiera podía caminar con normalidad. Entre un par de medias ocasiones, Australia había sido incapaz de desarmar el muro egipcio en una primera parte reducida a un duelo táctico, con ambos equipos más preocupados por esquivar la presión rival que por herirlo.

El entusiasmo inicial se había evaporado. Quedaban lejanos el zurdazo cruzado de Cristian Volpato que rozó el larguero y la carrera desatada de Bos dentro del área. Todo se vino abajo con el gol que abrió el marcador. Australia cedió metros con demasiada facilidad por su banda derecha, en una presión mal coordinada que dejó huecos. En una acción dividida en la frontal, Ziko sorprendió a Irvine y le arrancó una falta peligrosa.

El lanzamiento directo de Emam Ashour se estrelló en la barrera, precisamente en Irvine, pero el balón volvió a caer en zona caliente. Un nuevo centro, un despiste fatal. El número 8 de Egipto apareció solo en el segundo palo y cabeceó a la red. Fue un recordatorio del filo egipcio: no necesitan demasiado para castigar. De repente, los Socceroos se encontraron persiguiendo el partido.

Segunda Parte

La segunda parte empezó con otro golpe. Sin Bos, Kai Trewin saltó al campo para su debut mundialista, improvisado como lateral derecho. Diez segundos tardó su marca en rozar el 2-0, en un arranque desbocado que amenazó con sepultar las esperanzas australianas antes de que pudieran reaccionar.

Australia, sin embargo, se recompuso. Y rompió una barrera que arrastraba todo el torneo: logró marcar estando por detrás en el marcador. Oficialmente el tanto fue un autogol de Mohamed Hany, pero la jugada merecía otro destino en las estadísticas. Aiden O’Neill colgó desde el lado izquierdo del área una pelota deliciosa, con efecto y altura justas, que envenenó la defensa egipcia hasta provocar el desvío fatídico hacia su propia portería.

El escenario no ayudaba a rebajar la tensión. El estadio techado de Arlington, rodeado por 24.000 plazas de aparcamiento, es una catedral deportiva, un templo del deporte estadounidense que ahora también se rinde al fútbol. Pero este partido difícilmente habrá ganado nuevos adeptos entre los escépticos. Las interrupciones fueron constantes, el ritmo se quebró una y otra vez. Después de 100 minutos, apenas cuatro tiros a puerta entre ambos equipos. Un ejercicio de resistencia más que de espectáculo.

Para los australianos y los egipcios, sin embargo, el duelo se convirtió en una prueba de nervios. Con el 1-1 clavado en el marcador, cada centro al área era una amenaza y cada despeje, un suspiro colectivo. Patrick Beach sostuvo a los suyos con los puños, mientras la zaga egipcia, más baja de estatura, se multiplicaba para contener el peligro.

En los minutos finales del tiempo reglamentario, apareció por fin la figura que todos esperaban. Mo Salah se encendió. Primero, con un centro medido a la cabeza de Ramy Rabia que olía a gol hasta que Beach voló para palmear el balón por encima del travesaño. Luego, con un disparo propio. Y, casi sobre la bocina, con una última acción que terminó en un remate bloqueado por Souttar cuando el balón ya viajaba hacia la base del palo.

Las dudas sobre su estado físico se disiparon en ese tramo. También en la sonrisa que le dedicó a Souttar en el sorteo antes de la prórroga. Incluso Salah, sin embargo, dejó ver su lado humano cuando, ya en el tiempo extra, mandó alto un balón suelto que le cayó botando dentro del área.

El reloj avanzó sin piedad. Egipto cercó el área australiana, empujó, acumuló hombres y centros, pero no encontró la rendija final. Australia resistió como pudo, colgada de sus centrales y de un portero inspirado. Ambos equipos caminaban al borde de la historia, buscando su primera victoria en una fase de eliminación directa de un Mundial. Solo había espacio para uno.

La tanda de penaltis decidió quién daba ese paso. Y dejó a un chico de 18 años como símbolo de una noche que Australia tardará mucho en olvidar.