Steven Moreira y el All-Star de la MLS: Un sueño cumplido
Cuando Steven Moreira aterrizó en la MLS en 2021, tenía una idea fija en la cabeza: ser All-Star. No era un sueño vago. Era un objetivo concreto. Hoy ya lo ha logrado dos veces.
«Quería ver cómo era», contó el defensor de Columbus Crew a GOAL. Fan declarado de la NBA, le fascinaba el concepto. Desde Francia, sus excompañeros le escribían sorprendidos: “Damn, that’s crazy!”. El sello All-Star aún impresiona. También fuera de Estados Unidos.
Y no solo a jugadores que aún construyen su nombre. Thomas Müller ya lo ha ganado prácticamente todo. Son Heung-min también colecciona títulos y noches grandes. Aun así, esta semana ambos están en Charlotte con una sonrisa de niño, representando a sus clubes, a sus ligas… y a sí mismos. Disfrutan de un reconocimiento que, visto desde fuera, podría parecer menor dentro del enorme calendario del fútbol mundial.
«Ser llamado para el All-Star Game… creo que todos quieren participar en este tipo de eventos», dijo Son. «Es una gran experiencia estar aquí con grandes jugadores, grandes nombres, y tengo muchas ganas de vivirlo».
Viejos rivales, nuevos compañeros
Para futbolistas como Son, el All-Star es, sobre todo, un respiro. Un paréntesis. Un rato para compartir vestuario con tipos como Müller, Tim Ream o Ashley Westwood, rivales de años convertidos por unos días en aliados. Hay placer en pasar la pelota al que siempre intentaste frenar. Y curiosidad por conocer a la persona detrás del competidor que tantas veces te complicó la vida.
Para los jóvenes, el significado es otro. Para chicos como Zavier Gozo, Julian Hall o Lucas Herrington, la semana se parece más a un sueño que a una cita de trabajo. Es una oportunidad rara de entrenar y jugar al lado de sus ídolos.
«Suena raro, pero me recuerda a cuando tenía 17 o 18 años», reconoce Son. «Probablemente estén un poco nerviosos, pero es una experiencia increíble. Tienen la oportunidad de aprender, de hablar con nosotros, de jugar con nosotros. Es un gran honor».
Son insiste en una idea: la edad no manda. «La edad es solo un número, creo que merecen estar aquí. Nosotros, como atletas, estamos felices de tenerlos, y yo, en lo personal, estoy muy contento de jugar con los chicos jóvenes. También estoy aprendiendo algo de estos niños y de la generación más joven».
Mientras Son salta de conversación en conversación entre veteranos y promesas, en otra parte de la ciudad se juega un partido distinto. Sin cámaras. Sin himnos. Pero con mucho más peso para el futuro de la liga.
El otro partido: despachos, millones y futuro
El All-Star es uno de esos pocos momentos del año en los que la MLS consigue sentar en la misma ciudad a un buen puñado de multimillonarios. Propietarios, directivos, ejecutivos. Con el foco mediático puesto en el espectáculo, la verdadera batalla se libra en hoteles y salas de reuniones.
Según informó The Athletic, la Board of Governors de la MLS se reúne en Charlotte con un punto clave sobre la mesa: una propuesta del comité deportivo y de competición para reformular el modelo de construcción de plantillas. Es decir, tocar el ADN competitivo de la liga.
Por eso, las decisiones más importantes de la semana no se tomarán sobre el césped, sino en alfombras y salones con café y gráficos. Lo que allí se apruebe puede cambiar el rumbo de la MLS mucho más que cualquier gol de esta noche.
Mientras tanto, el presente también se juega aquí. Cada patrocinador de la liga tiene algún tipo de activación en torno al All-Star. La semana se convierte en un gran escaparate comercial y, al mismo tiempo, en un punto de encuentro con socios actuales y potenciales. El partido es la excusa visible; el negocio se cierra entre apretones de mano y presentaciones.
Un partido que pesa menos que el calendario
La verdad incómoda: el duelo All-Star también es secundario para muchos futbolistas. El verano de Mundial ha exprimido a las estrellas de la MLS. Jugaron el fin de semana pasado. Jugarán otra vez el próximo. Y, en medio, otro viaje, otra concentración, otra cita que rompe la rutina.
El sábado reciente, Columbus Crew y FC Cincinnati acabaron en un rifirrafe en el túnel tras su clásico. Esta semana, Moreira y Max Arfsten comparten camiseta con Evander. El sábado, Dean Smith, entrenador del equipo All-Star, volverá a su día a día con Charlotte FC frente a Chicago Fire, apenas unos días después de dirigir a Philip Zinckernagel. Los partidos que cuentan de verdad son otros.
A eso se suma el caos de viajes y cargas físicas. Y el gran elefante en la habitación: el calendario de este año ha dejado fuera a varias de las figuras más rutilantes de la liga. Lionel Messi y Rodrigo De Paul aún no han regresado de sus compromisos mundialistas. Sebastian Berhalter y Hugo Cuypers ya ni siquiera pertenecen a la MLS.
La ausencia de Messi le resta brillo a un evento que, para muchos, ya es un pequeño estorbo en una agenda saturada.
«Si soy honesto, el calendario fue un poco loco porque tuvimos demasiados partidos, y meter este juego ahí fue un poco una locura», admite Son. «Pero esta experiencia es enorme para todos. Thomas y yo nos estamos haciendo un poco mayores, pero esta experiencia es especial. No importa la edad, todos estamos emocionados y felices de estar aquí, y queremos hacer este partido lo más especial posible».
De Europa a Liga MX: un cambio de rivalidad
Para lograrlo, la MLS ha tocado el formato. Se acabó el amistoso casi veraniego contra un gigante europeo en plena pretemporada. Ahora, el All-Star se mide a una selección de las mejores figuras de Liga MX.
Ashley Westwood, capitán de Charlotte FC y ex del Burnley, lo resume sin rodeos: «Cuando vienen los equipos ingleses están en medio de su pretemporada y no se lo toman en serio. Es solo un entrenamiento para ellos. Jugar contra Liga MX lo hace más competitivo. Representamos a la MLS, representamos a América, y queremos ganar».
La idea es clara: aprovechar la rivalidad deportiva entre Estados Unidos, Canadá y México. Y, al mismo tiempo, reforzar una relación estratégica entre las dos ligas que buscan crecer juntas en el mapa global.
Tim Ream, capitán de la USMNT, lo ve como algo que nace arriba y se filtra hacia todo lo demás. «La rivalidad empieza en la cúpula y baja por todos los niveles. Empieza en la liga, pasa a los clubes, llega a los jugadores, a los lazos familiares. Es todo», explica. «Es una rivalidad enorme, y aunque sea un All-Star Game, un lado quiere estar por encima del otro. Siempre ha sido así y siempre lo será. Es cuestión de competir y de ver quién puede sacar lo mejor de sí mismo y de su rival».
Ni siquiera hace falta tener un vínculo directo con esa rivalidad para sentirla. A este nivel no se llega sin un instinto competitivo feroz, y se ha notado durante toda la semana: en el Skills Challenge, en los entrenamientos, en cada gesto. Todos quieren demostrar que pertenecen a la élite… sin olvidar que esto sigue siendo una exhibición.
«Como atleta, no quieres perder el partido», concede Son. «Pero lo más importante es que los dos equipos estemos sanos y no haya lesiones. Eso es lo principal. Queremos que sea lo más divertido y entretenido posible. No queremos lesionarnos, pero aun así queremos ganar».
Lluvia, retrasos y sonrisas
El clima también quiso su cuota de protagonismo. El Skills Challenge se vio alterado por la lluvia y un retraso considerable. Durante un rato pareció que la fiesta se apagaba. Pero el show continuó: volvieron las mascotas, regresaron los jugadores, las celebridades pasearon por la banda y los juegos se reanudaron.
Y con ellos, las risas. Para muchos futbolistas, esos momentos son el verdadero premio de la semana.
«Solo puedes disfrutar», dice Moreira. «Puedes respirar, disfrutar y reírte. Es un momento muy bonito, porque normalmente estamos tan concentrados que no tenemos tiempo de relajarnos y disfrutar. Ahora solo disfrutas el momento con todos. Es perfecto».
Ese es el gran deseo de la MLS: que no solo disfruten los jugadores, sino también el público. El All-Star está diseñado como un escaparate, una vitrina que atrae miradas gracias a nombres como Müller y Son compartiendo equipo. Tal vez alguien se conecte para ver a esos dos y descubra a Evander. Tal vez otro vea por primera vez a Gozo o Hall. Tal vez un niño conozca a un futbolista al que jamás habría tenido cerca, y se convierta en aficionado de por vida.
Westwood lo ve como parte de un movimiento mayor: «Es un gran evento para tener a todos estos nombres jugando para la MLS, pero creo que la liga en general ya está haciendo eso. Está atrayendo atención después del Mundial. Están haciendo un gran trabajo. Ves cuánta gente ha venido hoy y ayer. Es fenomenal. Se está reconociendo en todo el mundo. Tenemos talento de primer nivel aquí. Obviamente, [Robert] Lewandowski acaba de llegar también. Los jugadores quieren estar aquí, y eso demuestra cuánto ha crecido la liga».
Un escaparate que no se mide en marcadores
Quizá el año que viene Lewandowski esté en el once All-Star. Tal vez Messi también. Para entonces, la MLS ya habrá dado otro giro: en 2027 se plantea una temporada exprés antes de ajustar el calendario al de Europa.
¿Importa, entonces, este partido? El resultado, seguramente menos de lo que la propia liga desearía. La semana, en cambio, sí. Mucho. Sigue siendo un honor para los futbolistas, un escaparate para aficionados y patrocinadores, y una rara oportunidad para reunir en un mismo lugar a quienes deciden el rumbo de la competición. El marcador se olvidará rápido. Las decisiones, los contactos y las sensaciones que deja, no tanto.
El debate sobre el valor real de los All-Star Games seguirá vivo, como en cada deporte estadounidense. Pero mientras los jugadores sigan queriendo estar, los aficionados encuentren algo que ver y la MLS aproveche estos días para empujarse hacia adelante, el All-Star tendrá su sitio en el deporte y en la cultura futbolística de Estados Unidos.
«Muchos jugadores de la liga quieren estar aquí», recuerda Moreira. «Así que tienes que disfrutar, representarlos y disfrutar el momento. Ves a los otros chicos y puedes pasar mucho tiempo con ellos, y eso es bonito, verlos fuera del contexto habitual».
Y lanza un deseo que va más allá de un partido de exhibición: «Todo el trabajo de marketing… siento que la liga merece mucho, mucho más. Todos aquí están dando lo mejor para poner a la liga en la cima del mundo».
Ahí está el verdadero objetivo. Mucho más ambicioso que ganar una noche en Charlotte.
