El último partido de Nobby Stiles en un juzgado
Nobby Stiles, uno de los héroes de Inglaterra en el Mundial de 1966 y emblema del viejo Manchester United, vuelve hoy al centro del debate futbolístico. No por un gol, ni por una entrada a destiempo. Por su cerebro.
Un tribunal ha escuchado que Stiles, fallecido en 2020 a los 78 años, murió con una lesión cerebral traumática. El forense ha ordenado que se celebre una investigación formal sobre su muerte, después de que un experto en neurología revisara su historial médico y concluyera que padecía encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad asociada a golpes repetidos en la cabeza.
Durante décadas, Stiles fue la imagen del mediocentro combativo: duro, feroz en el tackle, incansable. Nacido en Manchester en 1942, disputó casi 400 partidos con Man Utd y fue internacional 28 veces con Inglaterra. Su figura, con el balón en los pies y la dentadura postiza en el bolsillo, quedó inmortalizada en el imaginario del fútbol británico. Hoy, su nombre aparece en un contexto muy distinto.
Un retraso inexplicable
Chris Morris, forense de área para Greater Manchester South, explicó ante el tribunal de Stockport que, “por razones no del todo claras”, la muerte de Stiles no se notificó en su momento a la oficina del forense para su investigación. El proceso solo se activó después de que la familia del exfutbolista aportara nueva información.
Al revisar los informes médicos, el especialista en cerebro determinó que Stiles sufría CTE en fase avanzada, junto a lo que se describió como “stage three limbic predominant age related TDP-43” y enfermedad cerebrovascular de pequeños vasos. Un cóctel devastador.
Morris fue contundente: a la vista de esa causa de muerte, y en particular de la inclusión de una lesión traumática en el dictamen, considera imprescindible abrir una investigación completa sobre el fallecimiento del exjugador. La vista se celebrará este miércoles en el mismo juzgado.
La batalla de las familias
La historia de Stiles no se limita a un informe médico. Su familia lleva años alzando la voz para que las autoridades del fútbol hagan más por los exjugadores que, como él, arrastran secuelas graves que atribuyen a los golpes sufridos durante su carrera, especialmente en los remates de cabeza.
Su hijo, John Stiles, encabeza el grupo Football Families for Justice (FFJ), que presiona a las instituciones para que asuman responsabilidades y mejoren la protección y el apoyo a los antiguos profesionales. No está solo.
Decenas de exfutbolistas y sus familias han presentado demandas contra la Football Association, la Football Association of Wales y la English Football League. Les acusan de “negligencia e incumplimiento de su deber de cuidado” hacia quienes se dejaron la salud en el césped.
Los abogados de los demandantes sostienen que los organismos rectores del fútbol sabían, o debieron saber, que cabecear el balón de forma repetida en entrenamientos y partidos era probable que causara lesiones cerebrales, y que esos riesgos se conocían desde hacía décadas.
Ciencia, tribunales y un deporte bajo sospecha
El caso de Stiles se inscribe en una batalla más amplia, en la que la ciencia, la ley y la tradición futbolística chocan de frente.
En marzo de este año, los representantes legales de The Football Association defendieron ante el High Court que “no se ha establecido científicamente” que cabecear el balón o sufrir una “conmoción ocasional” provoquen daños cerebrales permanentes. Una afirmación que choca con el relato de muchas familias y con diagnósticos como el del propio Stiles.
No es el único nombre ilustre en esta lista dolorosa. En enero, una investigación sobre la muerte de Gordon McQueen, exdefensa de Scotland, Man Utd y Leeds United, concluyó que el hecho de cabecear el balón fue “probablemente” un factor que contribuyó a la lesión cerebral que influyó en su fallecimiento a los 70 años.
Cada nuevo dictamen, cada nuevo informe forense, añade una capa de presión sobre un deporte que se resiste a mirar de frente su pasado reciente.
Un legado que ya no se puede ignorar
La figura de Norbert “Nobby” Stiles siempre estuvo ligada al sacrificio. A la entrada que cortaba el contraataque, al choque físico que encendía a la grada. Hoy, su nombre se asocia a una pregunta incómoda: ¿a qué precio?
La investigación que se celebrará en Stockport no cambiará el resultado de aquella final de 1966 ni borrará sus noches gloriosas con el Man Utd. Puede, sin embargo, marcar un punto de inflexión en cómo el fútbol entiende el coste real de cada balón aéreo disputado.
Si el cerebro de uno de sus campeones del mundo se convierte en prueba central en un juzgado, ¿cuánto tiempo más podrá el deporte seguir jugando de espaldas a este problema?
