Verano de promesas: joyas adolescentes en la élite inglesa
El listón lo dejó altísimo Trey Nyoni Ngumoha el verano pasado. Un adolescente adueñándose de la pretemporada de Liverpool, marcando el tono de lo que puede ser un verano para un chico de 16 años. Ahora, en Anfield miran a otro nombre con la esperanza de repetir la historia: Josh Abe.
Liverpool: el siguiente en la fila
Abe vivirá en esta gira por Estados Unidos su primera inmersión real con el primer equipo de Liverpool. Ya había probado un pequeño bocado la pasada campaña, cuando Arne Slot lo subió a algunos entrenamientos… con solo 15 años. No fue un capricho: se lo ganó en el campo.
Ocho goles y tres asistencias en 10 partidos de liga con el Under-18. Números de jugador dominante, no de mero proyecto. Hasta que una lesión cortó en seco su temporada.
Ese parón no frenó el interés. Chelsea, Manchester United y Manchester City llamaron a la puerta. Liverpool tuvo que apretar los dientes para retenerlo en Merseyside. Hace apenas unas semanas cumplió 16 años; ya pelea en un terreno donde muchos se pierden.
Zurdo, extremo que parte desde la derecha para buscar el interior, Abe aterriza en una pretemporada con huecos muy claros: Mohamed Salah ya no está y Victor Munoz se incorporará tarde tras llegar hasta el final del Mundial con España. El escenario está montado. Ahora falta ver si el chico se atreve a ocuparlo.
Chelsea: un lateral zurdo con sangre de despacho
En Stamford Bridge, el vacío está en el otro costado. Sin Marc Cucurella, traspasado al Real Madrid, Chelsea tiene una banda izquierda por definir, juegue Xabi Alonso con tres o con cuatro atrás.
Entre las opciones figuran Jorrel Hato y Levi Colwill, nombres ya instalados en el primer equipo. También los recién llegados Valentin Barco y Geovany Quenda, capaces de actuar como carrileros, aunque el segundo se siente más cómodo por la derecha.
En ese contexto aparece Landon Emenalo, uno de los canteranos a los que Alonso quiere ver de cerca en la gira por Australia y Asia. El apellido pesa: es hijo de Michael Emenalo, antiguo director deportivo del club. Pero el chico se sostiene por sí mismo.
Centrocampista con capacidad para actuar como lateral izquierdo, destaca por su serenidad con el balón. No se esconde, no se acelera. Esa calma en la posesión lo separa de muchos de sus compañeros de generación y le da una oportunidad real de llamar la atención del nuevo técnico este verano.
A sus 18 años, Emenalo formará parte de un grupo de jóvenes que también incluye a Reggie Walsh, Shim Mheuka y Ryan Kavuma-McQueen, todos señalados internamente como parte del futuro inmediato en el oeste de Londres.
Manchester United: el “Little Messi” que ya domina en sub-18
Si hay un nombre en las academias inglesas que genera un murmullo parecido al que rodeó a Ngumoha o, sobre todo, a Ethan Nwaneri Dowman el verano pasado, ese es JJ Gabriel. Delantero de Manchester United, 15 años, y un apodo que pesa toneladas: “Little Messi”.
El sobrenombre nació dentro de la propia academia del club en sus primeros años de adolescencia. Desde entonces, la sensación de que su llegada al primer equipo era cuestión de tiempo no ha dejado de crecer.
Ese momento se acerca. United afronta una gira exprés por Europa con paradas en Dublín, Gotemburgo y Wroclaw. Gabriel no jugó en el primer amistoso del verano ante Wrexham, pero se espera que Michael Carrick le dé minutos antes del inicio de la Premier League.
Los méritos están ahí: 23 goles en 23 partidos de liga con el U18 la pasada temporada y premio al mejor jugador de la Premier League sub-18. Además, fue la referencia ofensiva en la carrera del club hacia la final de la FA Youth Cup.
Internacional con Inglaterra sub-17, capaz de jugar como nueve o como extremo, se le considera uno de los talentos con mayor techo que ha producido la academia de United en las últimas dos décadas. En el club no esconden la ilusión: confían en que este mismo verano ya deje huella cuando pise el césped con los mayores.
Everton: goles desde Belfast para soñar con Europa
En Goodison Park, la necesidad es clara: más gol. Beto y Thierno Barry mejoraron con el paso de los meses, pero no lo suficiente como para despejar todas las dudas. Si Everton quiere volver a competiciones europeas por primera vez desde la 2017-18, necesita más pólvora.
Ahí entra Braiden Graham. El delantero de 18 años firmó 25 goles en 34 partidos con los equipos juveniles del club la pasada campaña. Esa producción le valió la primera convocatoria con la selección absoluta de Irlanda del Norte para los amistosos de junio.
Ahora, el exjugador de Linfield se prepara para su primera experiencia real con el primer equipo en la pretemporada a las órdenes de David Moyes. Creció como delantero centro, pero su físico, más ligero, lo ha empujado hacia la banda en los últimos 12 meses. Desde el costado izquierdo ha encontrado un nuevo hogar y una forma distinta de seguir llamando la atención de su entrenador.
Aston Villa: un caso para los abogados y un nueve para Emery
La historia de Brian Madjo mezcla talento precoz y burocracia. A comienzos de la pasada temporada, un delantero inglés de 16 años arrancaba partidos como titular en la Ligue 1 con Metz. Era él. Cinco apariciones en la élite francesa bastaron para que Aston Villa desembolsara 10 millones de libras en enero.
Desde entonces, Madjo mira desde la grada. FIFA bloqueó su inscripción. El delantero, nacido en Inglaterra, disputó tres partidos con la selección absoluta de Luxemburgo antes de cambiar su elegibilidad internacional al país de su nacimiento. Para el organismo, esas apariciones lo convierten en jugador extranjero que no puede ser transferido fuera de su “nación de origen” hasta cumplir los 18 años.
Villa ha llevado el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) para intentar tumbar la decisión. Mientras tanto, Madjo sí puede jugar amistosos. Y en cuanto volvió al césped, recordó quién es: doblete ante Walsall en el primer partido de pretemporada del vigente campeón de la Europa League.
Con 1,93 de estatura y un físico imponente, las comparaciones con Romelu Lukaku han aparecido de forma casi automática. Dentro del fútbol inglés se le considera uno de los proyectos de delantero centro más serios del país. Falta por saber si podrá participar en la primera mitad de la temporada con Aston Villa, pero este verano le da margen para enseñarle a Unai Emery todo lo que puede aportar, aunque su debut oficial se retrase.
Manchester City: un central zurdo para la próxima Inglaterra
En Manchester City, el calendario también condiciona. Muchos internacionales han llegado lejos en el Mundial y Enzo Maresca se verá obligado a mirar hacia abajo, a la academia, cuando arranque la gira por Asia.
El fichaje de Jeremy Monga desde Leicester City, arrebatado al interés de Arsenal, acaparará buena parte de los focos. Sin embargo, hay otro nombre que intriga especialmente: Stephen Mfuni.
El central de 18 años ya debutó con el primer equipo en enero. Después se marchó cedido a Watford, donde dejó muy buenas sensaciones en su primer contacto real con el fútbol profesional en Championship. Una lesión cortó su progresión en Vicarage Road, pero ya está recuperado y listo para volver a escena.
Zurdo, con gran lectura del juego y una seguridad notable con la pelota, Mfuni encaja a la perfección en el molde del central moderno. Dentro del club se le ve como potencial internacional con Inglaterra y futbolista para el máximo nivel. Este verano puede servirle de escaparate, tanto para Maresca como para los clubes de la Premier que ya preguntan por una cesión.
Arsenal: otro producto fino de Hale End
En el norte de Londres, casi todo el ruido lo genera Dowman, pero Hale End ha producido más que un solo prodigio de 16 años. Marli Salmon se ha ganado su propia cuota de expectativas.
El defensa ya disputó cuatro partidos con el primer equipo de Arsenal la pasada campaña. Y el contexto le favorece: William Saliba no estará disponible en el arranque de la pretemporada, mientras Ben White y Jurrien Timber continúan con sus procesos de recuperación. Traducido: minutos por repartir.
Salmon puede jugar como lateral derecho o en su posición natural de central. En el club lo valoran por su madurez impropia de su edad y su calidad con el balón. Si Mikel Arteta busca frescura y fiabilidad para los amistosos de agosto, el joven defensor tiene una ventana de oportunidad que no se abre todos los veranos.
Newcastle: un cerebro neerlandés para recomponer el medio
Newcastle ha vivido otro mercado convulso. Salidas dolorosas, números que cuadrar, debates sobre ambición y sostenibilidad. En medio de ese ruido, el club ha apostado por varias piezas jóvenes para refrescar la plantilla de Eddie Howe. Entre ellas, destaca Sean Steur.
El centrocampista llegó desde Ajax por 23 millones de libras tras irrumpir en el primer equipo del gigante neerlandés y brillar en la Eredivisie con su capacidad de pase. Tiene solo 18 años, pero ya había despertado el interés de varios grandes de la Premier antes de elegir Tyneside.
Su misión es clara: ayudar a cubrir el vacío dejado por Sandro Tonali y, quizá, por Bruno Guimaraes si su futuro vuelve a agitarse. Con otros mediocampistas aún de vacaciones tras el Mundial, Steur debería acumular muchos minutos en una pretemporada que Newcastle disputará, en buena parte, dentro del Reino Unido.
Tottenham: un mediapunta que pide paso
En Tottenham, el presente ilusiona y el futuro también. Roberto De Zerbi está construyendo un equipo competitivo mientras desde la academia empiezan a asomar perfiles muy interesantes. Entre todos ellos, uno sobresale: Luca Williams-Barnett.
El mediapunta de 18 años debutó con el primer equipo en septiembre, pero después le tocó esperar. Esa paciencia podría empezar a tener recompensa. Su actuación en la reciente victoria ante MK Dons no pasó desapercibida y De Zerbi lo ha incluido en la expedición que viajará a Australia y Nueva Zelanda para la siguiente fase de la preparación.
Williams-Barnett puede actuar por dentro o caer a banda. Se mueve entre líneas, pisa área y tiene personalidad para pedir la pelota. Si Mikey Moore, otra de las joyas de la casa, vuelve a salir cedido para ganar experiencia, el camino hacia minutos reales en la Premier se despeja para él.
Brighton: inversión fuerte para un regateador sin freno
Brighton ha convertido la captación de talento joven en una especialidad. Este verano, sin embargo, ha elevado la apuesta económica. No solo ha cerrado la llegada del central de Tottenham Luka Vuskovic por 46 millones de libras; también ha pagado 21,5 millones a AIK por un extremo de 19 años: Zadok Yohanna.
El sueco aterriza en la costa sur con números llamativos en el tramo final de la última temporada: cinco goles y cuatro asistencias en 11 partidos desde enero. Chelsea también lo seguía de cerca, pero los Seagulls se movieron con más decisión.
Yohanna es pura amenaza: regate, cambio de ritmo, capacidad para encarar una y otra vez. Todo lo que un defensor detesta ver frente a sí. Brighton iniciará su pretemporada en Francia, y el joven extremo llega decidido a demostrar que su precio no es una apuesta ciega, sino el coste lógico de un futbolista llamado a desordenar partidos en la Premier.
Los veranos suelen estar llenos de rumores, fichajes y grandes nombres. Este, además, trae una generación de adolescentes que ya golpea la puerta con fuerza. La pregunta no es si alguno de ellos explotará. La cuestión es cuántos de estos chicos convertirán esta pretemporada en el punto exacto donde empezó todo.
