Bafana Bafana y Canadá: Un duelo histórico en Los Ángeles
Bafana Bafana aterrizará en Los Ángeles con algo más que equipaje: trae en la maleta una sacudida al Mundial. La victoria 1-0 sobre South Korea, inesperada para casi todos menos para ellos, les ha abierto la puerta a su primer partido de eliminación directa en una Copa del Mundo. Al otro lado estará Canadá, igual de novata en estas instancias. Dos selecciones sin pasado en cruces, peleando por un futuro que puede cambiarles de dimensión.
No es un detalle menor. South Africa había dicho presente en los Mundiales de 1998, 2002 y 2010. Canadá, en 1986 y 2022. Cinco participaciones entre ambos, cinco despedidas en fase de grupos. Esta vez, uno de los dos romperá definitivamente ese techo de cristal.
De la cornisa al impulso: el giro sudafricano
El torneo parecía otro déjà vu amargo para Bafana. Derrota 2-0 ante la coanfitriona Mexico en el debut, sin demasiadas respuestas. En el segundo encuentro, Czechia volvió a golpear primero. Todo apuntaba a una nueva eliminación prematura.
Entonces apareció Teboho Mokoena. Minuto 83, marcador en contra, y un derechazo que cambió la narrativa del grupo y quizá del ciclo de esta selección. Ese empate reanimó a un equipo que, días después, firmaría una de las grandes sorpresas del campeonato: 1-0 a South Korea con un tanto de Thapelo Maseko en el 63’.
Ese gol valió algo más que tres puntos. Selló el segundo puesto del Grupo A y, sobre todo, dio a South Africa la sensación de que el gigante dormido del que tanto se habla en el fútbol africano puede, por fin, estar desperezándose.
Canadá, del festín al examen real
El recorrido canadiense en el Grupo B tuvo un sabor distinto, más oscilante, pero igual de efectivo. Comenzó con un 1-1 ante Bosnia & Herzegovina, un estreno correcto, sin estridencias. El verdadero golpe de autoridad llegó después: 6-0 a Qatar, una demolición que encendió las alarmas en el resto del grupo y confirmó que el equipo de Jesse Marsch no está en este Mundial solo como coanfitrión.
La derrota 2-1 ante Switzerland en el último partido de la liguilla enfrió un poco el entusiasmo, pero no el objetivo. Canadá cerró como segunda de grupo y se ganó el derecho a seguir compitiendo en el torneo que comparte organización con Mexico y USA. Ahora tiene la ocasión de profundizar en la primera carrera de eliminación directa de su historia mundialista.
Un escenario de peso y un árbitro bajo la lupa
El duelo se jugará el domingo 28 de junio, a las 12:00 hora local de Los Ángeles (21:00 CAT, 20:00 BST, 19:00 GMT), en el imponente Los Angeles Stadium, en Inglewood. Un marco que impone, perfecto para un choque entre dos selecciones que buscan un nuevo estatus.
La designación arbitral también tiene su propia historia. El portugués João Pinheiro será el encargado de dirigir el encuentro. Se trata de un colegiado de alto perfil, con experiencia internacional, pero que llega señalado por las críticas a su actuación en la semifinal de la UEFA Champions League entre Bayern Munich y Paris Saint-Germain. Estará bajo el microscopio.
Pantallas encendidas en dos continentes
En South Africa, el partido podrá verse por SuperSport, en los canales 201, 202 y 235 de DSTV, además de la señal abierta de SABC y la opción de streaming de SportyTV. En Canadá, la oferta pasa por TSN, RDS, CTV y Crave, mientras que los aficionados en territorio estadounidense tendrán el choque disponible en FOX, Telemundo y Peacock. Nadie quiere perderse un cruce que huele a punto de inflexión para ambos programas de selecciones.
Bafana entre sanciones y regresos clave
Hugo Broos no tendrá a todos. La apelación contra la ampliación de la sanción de Themba Zwane fue rechazada, y el atacante deberá cumplir tres partidos de suspensión por la roja que vio ante Mexico. Un golpe duro: es uno de los futbolistas con más talento en el último tercio del campo.
La buena noticia llega en la sala de máquinas. Teboho Mokoena, cerebro y metrónomo del mediocampo, vuelve tras cumplir un partido de sanción por acumulación de amarillas en los dos primeros encuentros del torneo. Su regreso es capital para un equipo que necesita claridad en la salida y amenaza desde media distancia.
El once esperado de South Africa apunta a continuidad en la estructura que les dio solidez ante South Korea:
- Portero: Ronwen Williams
- Defensa: Aubrey Modiba; Mbekezeli Mbokazi; Ime Okon; Khuliso Mudau
- Mediocentro: Sphephelo Sithole; Teboho Mokoena
- Línea de tres: Oswin Appollis; Relebohile Mofokeng; Thapelo Maseko
- Delantero: Evidence Makgopa
Atención a Mofokeng. En el triunfo ante South Korea lideró el partido en pases clave, con cuatro, según datos de FlashScore. Es el tipo de futbolista que puede inclinar un cruce cerrado con una sola decisión acertada entre líneas.
Canadá, sin su estrella, pero con colmillo
Canadá también llega con cicatrices. Alphonso Davies, el lateral izquierdo de Bayern Munich y gran emblema del equipo, aún no ha disputado un solo minuto en este Mundial por una lesión en los isquiotibiales. Su ausencia obliga a Marsch a reinventar la banda izquierda y a redistribuir la amenaza ofensiva.
Peor aún fue la noticia que dejó el duelo ante Qatar: Ismaël Koné, centrocampista de Sassuolo, sufrió una fractura de pierna que lo ha apartado del resto del torneo. Un golpe severo al equilibrio del mediocampo canadiense. El cuerpo técnico ha tenido que manejar, además, varios problemas físicos menores en la plantilla.
Con ese contexto, el once probable de Canadá presenta un dibujo reconocible, pero con ajustes:
- Portero: Maxime Crepeau
- Defensa: Richie Laryea; Derek Cornelius; Luc de Fougerolles; Alistair Johnston
- Mediocampo: Ali Ahmed; Mathieu Choiniere; Nathan Saliba; Tajon Buchanan
- Delantera: Tani Oluwaseyi; Jonathan David
La dupla Oluwaseyi–David promete agresividad y movilidad. Si Canadá consigue activarles con balones al espacio, la zaga sudafricana tendrá una tarde larga.
Un solo precedente y un recuerdo sudafricano
El historial entre ambos es mínimo, pero con una huella clara. La única vez que South Africa y Canadá se enfrentaron fue en 2007, en Durban. Aquella tarde, Teko Modise firmó los dos goles del 2-0 de Bafana. No tiene impacto directo en lo que ocurra en Los Ángeles, pero sí añade un matiz: Canadá nunca ha derrotado a este rival.
Ahora el contexto es otro, el escenario es gigantesco y el peso del partido, incomparable. Dos selecciones que durante décadas miraron los octavos de final por televisión se encuentran por fin en ese escenario. Una, coanfitriona, con la presión de no desaprovechar el Mundial de su vida. La otra, con la oportunidad de confirmar que su despertar no es un espejismo.
En Los Ángeles no se juega solo un pase de ronda. Se juega quién se atreve a cambiar su lugar en el mapa del fútbol mundial.
