El Mundial vuelve a casa: Estados Unidos se enfrenta a Paraguay
INGLEWOOD, California — Treinta y tantos años después, el Mundial vuelve a pisar suelo estadounidense y, con él, reaparece una vieja pregunta: ¿está por fin Estados Unidos a la altura del fútbol que domina el planeta?
La respuesta empieza a escribirse esta noche en el sur de California, cuando la selección masculina estadounidense debute en la fase de grupos del Mundial 2026 ante Paraguay. No es solo un partido inaugural. Es el primer examen serio de un proyecto que lleva casi una década marcado en rojo en el calendario de U.S. Soccer.
Una oportunidad histórica para cambiar la historia
Estados Unidos ha invertido dinero, tiempo y energía en el fútbol durante décadas, pero el techo competitivo se ha mantenido obstinadamente bajo. Desde aquel inolvidable viaje a cuartos de final en 2002, la selección solo ha sumado tres victorias en Copas del Mundo. Demasiado poco para un país que presume de músculo deportivo en casi todo.
El peso de Europa y Sudamérica, sus tradiciones, sus ligas, sus estrellas, siempre ha inclinado la balanza. La etiqueta de “inferioridad” en el escenario internacional no ha sido un invento de la crítica, sino el reflejo de resultados fríos.
Ahora el contexto es otro. El Mundial se juega en casa y, por primera vez, la selección llega con una columna vertebral plenamente instalada en la élite europea. No es un detalle menor. Es un cambio de era.
Tyler Adams manda en la medular de un club de la Premier League. Chris Richards y Antonee Robinson se han ganado un sitio estable en la liga más exigente del mundo. Weston McKennie es pieza importante en Juventus. Christian Pulisic, aquel niño prodigio de la selección, es ya con 27 años una estrella consolidada en AC Milan.
No es casual que Adams lo resuma con ambición: esta cita, dijo el jueves, es “la mayor oportunidad” para hacer crecer el juego, inspirar a la gente y demostrar que el futbolista estadounidense está “al nivel del resto del mundo”. No habló de ilusión. Habló de escapar, de una vez, del complejo histórico.
Paraguay, primer obstáculo… y tocado
El estreno será ante Paraguay, número 40 del ranking FIFA. Sobre el papel, un rival incómodo, intenso, de esos que no regalan un metro. Estados Unidos ya lo comprobó en noviembre, en un amistoso que terminó 2-1 para los norteamericanos y con una trifulca en el tiempo añadido que dejó claro el tono físico del duelo.
Tim Weah no lo olvida. El delantero advirtió que el equipo espera a un rival “súper, súper agresivo” y que la selección tendrá que igualar ese nivel de intensidad. No es un matiz táctico. Es una advertencia sobre el tipo de partido que se avecina: fricción, duelos, nervios.
Paraguay, además, llega con una duda que puede cambiar su plan. Su gran talento emergente, el centrocampista de 22 años Julio Enciso, tuvo que abandonar en camilla el último amistoso de preparación la semana pasada. Su presencia ante Estados Unidos está en el aire. Si no juega, la selección guaraní perderá creatividad y amenaza entre líneas. Si fuerza, lo hará entre interrogantes físicos.
Sea como sea, el equipo de las barras y estrellas sabe que el margen de error es mínimo. Un tropiezo en el debut en casa, en un Mundial tan cargado de simbolismo, pesaría como una losa.
Un grupo que no permite relajaciones
Tras Paraguay, el calendario no afloja. Estados Unidos se medirá a Australia la próxima semana y cerrará la fase de grupos el 25 de junio ante Turquía. No hay gigantes históricos, pero tampoco hay respiro. Es un grupo hecho a la medida de una selección que ya no puede esconderse detrás del discurso del “aprendizaje”.
Juega en casa. Tiene a sus figuras en la élite europea. Llega con una generación que muchos señalan como la más talentosa de su historia.
El Mundial ha vuelto a Estados Unidos. Ahora falta saber si esta vez el anfitrión está preparado para dejar de sentirse invitado de segunda fila y empezar a comportarse como lo que quiere ser: un protagonista real del mayor torneo del fútbol mundial.
