Pochettino y la osadía de Estados Unidos en el Mundial
Mauricio Pochettino ha convertido lo poco convencional en rutina desde que tomó las riendas de la selección hace 18 meses. Ha jugado con sistemas, ha retocado la lista sin miedo y ha retado a sus futbolistas con una pregunta tan simple como incómoda: ¿por qué no soñar con llegar lejos en este Mundial?
En Santa Clara, esa osadía rozó el exceso. Un gol de Kaan Ayhan en el último suspiro dio a Turquía un 3-2 agónico y rompió el invicto de Estados Unidos en el cierre de la fase de grupos.
Rotación masiva y golpe final
Con el pase a octavos asegurado, Pochettino llevó su apuesta hasta el límite: nueve cambios en el once inicial frente a Turquía, 21 titulares distintos en la primera fase, un banquillo completamente abierto. Esta vez, la moneda cayó del lado contrario. Turquía, ya eliminada, se agarró a su último balón del Mundial para firmar su única victoria del torneo.
La gran incógnita es si este tropiezo cortará el impulso de un equipo que había arrollado a Paraguay y Australia en sus dos primeros partidos. La respuesta no llegará hasta el miércoles, cuando Estados Unidos (2-1-0) se mida a Bosnia and Herzegovina, tercera del Grupo B, en su primer duelo a vida o muerte.
Pochettino, de momento, no duda.
«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», subrayó. «Ahora empieza otra fase y va a ser una final. Y estamos listos. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora tenemos jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo y preparados para ayudar desde el inicio o desde el banquillo.
»Es todo positivo. Y yo soy muy positivo y estoy feliz».
Sus cambios marcaron un registro histórico: ningún seleccionador estadounidense había modificado tanto su once de un partido de Mundial a otro. Con la entrada de Alejandro Zendejas en el minuto 76, Pochettino también utilizó a su jugador número 23 en el torneo, otro récord.
Pese a la derrota, el mensaje en el vestuario fue similar. Sebastian Berhalter, que firmó un gol y una asistencia en su primera titularidad mundialista, vio el vaso medio lleno.
«Sabemos que todos están listos para dar un paso al frente en cualquier momento», afirmó. «Creo que hoy se vio. Dejamos escapar algunos momentos, pero pensé que el rendimiento en general fue bueno.
»Es el sueño de cualquier niño en Estados Unidos jugar un Mundial en casa, y en un Mundial en general. Hoy hubo debutantes, así que felicidades a todos. Para esto vive la gente».
Un inicio fulgurante… y una respuesta inmediata
Durante unos minutos, Pochettino volvió a parecer infalible. Auston Trusty, otra sorpresa en el once, adelantó a Estados Unidos antes del minuto 3. La jugada nació en el córner: Berhalter, también debutante como titular, puso un envío largo con la diestra al corazón del área. Trusty la bajó con el primer toque y, con la zurda, soltó un disparo seco desde el borde del área pequeña que se coló entre Ugurcan Cakir y el primer palo.
Segundo gol más rápido de la historia de Estados Unidos en un Mundial. Ventaja temprana. Partido encarrilado. O eso parecía.
La alegría duró siete minutos. En el 10, Arda Guler, centrocampista del Real Madrid, se escapó de la marca de Mark McKenzie, atacó el espacio en el punto de penalti tras un pase de Kenan Yildiz y picó un zurdazo por encima de Matt Turner. Primer disparo que recibía el portero en todo el torneo, primer gol encajado, primera vez que Estados Unidos veía cómo le remontaban una ventaja en este Mundial.
El segundo golpe no tardó tanto. En el 31, Orkun Kokcu apareció en el área pequeña para desviar a la red un centro raso de Eren Elmali. Segundo tiro a puerta de Turquía, segundo gol. Y primer marcador en contra para el equipo de Pochettino en todo el campeonato.
Berhalter se rebela, Pulisic agita, Ayhan castiga
Estados Unidos reaccionó tras el descanso, fiel a la personalidad que le ha impuesto su técnico. A los cuatro minutos de la reanudación, otro balón parado cambió el guion. Un rechace cayó suelto en la frontal y allí estaba, otra vez, Berhalter. Sin oposición, controló el tiempo, armó la pierna derecha y ajustó el disparo al palo corto.
«El balón salió rebotado y sabía que si me mantenía tranquilo y hacía el gesto de golpeo, tenía una oportunidad», explicó. «Practicas eso muchas veces y ver que entra es increíble».
El empate devolvió la energía al equipo. Diez minutos después, Pochettino movió una pieza clave: Christian Pulisic, convaleciente de una lesión en la pantorrilla izquierda, volvió a pisar el césped por primera vez desde la primera parte del debut. Y su impacto fue inmediato. Tres jugadas peligrosas por la banda izquierda, desborde, tensión en la defensa turca. Faltó lo esencial: el gol.
Esa falta de colmillo acabó saliendo carísima. En el tiempo añadido, con los dos equipos exhaustos, un balón suelto en el área estadounidense desató el caos. Kaan Ayhan, rodeado por tres defensores, encontró el hueco en medio del barullo y empujó el 3-2 en una jugada embarullada que silenció a la grada local.
Brenden Aaronson lo resumió con crudeza: «Siempre puedes usar estas cosas como combustible, ese momento final en el que te marcan», dijo. «Duele. Queríamos salir de la fase de grupos sin derrotas. Pero aun así fue una fase de grupos fantástica.
»Nada de preocupación. Vamos al siguiente partido y estaremos listos para Bosnia».
Turquía se despide con los dientes apretados
Turquía regresaba a un Mundial por primera vez desde 2002. Llegaba a la última jornada ya eliminada, con dos derrotas a cuestas y sin opciones de seguir adelante. Le quedaba el orgullo. Y lo hizo notar desde el primer minuto, con un partido áspero, plagado de contactos y roces.
Encontró premio al final. Estados Unidos, en cambio, se marcha de la fase de grupos con una sensación agridulce: líder, clasificado, con casi toda la plantilla rodada… y con una derrota en el cuerpo justo antes de entrar en el tramo en el que no hay red.
El miércoles, en Santa Clara, se sabrá si ese golpe fue un simple tropiezo estadístico o la primera grieta en un equipo que se ha pasado un año entero convencido de que este Mundial puede ser algo más que un torneo en casa.
